"La sfera del vivente è caratterizzata da un alternarsi continuo di tensione e distensione."

Bernt H. Hoffman

In questa citazione si svela la natura essenziale delle tecniche di rilassamento - utilizzate in psicoterapia - per ridurre, prevenire e curare lo stress. La distensione non è infatti l'unico elemento utilizzato in queste tecniche e non può esserlo: la polarità è presente in tutti gli aspetti della vita e la polarità tensione-distensione è un esempio. 

La definizione di stress, un termine che origina dal significato di  sforzo,  è stata data nel 1956 da Selye che ne indicava la reazione fisiologica a stimoli nocivi, da lui definiti stressor. Tale reazione che si manifesta nei sintomi di una sindrome generale di adattamento, si osserva in tre fasi successive, di allarme, resistenza con adattamento ottimale e esaurimento. L'ultima fase, se protratta nel tempo, può costituire un fattore di rischio per disagi e malattie psicosomatiche e psichiatriche. Si tratta di un fenomeno complesso e molte sono le variabili implicate, come i fattori di personalità, le esperienze di vita, la presenza di supporto sociale e affettivo che concorrono ad una sua risoluzione.

Le tecniche di rilassamento costituiscono un efficace mezzo di prevenzione e trattamento dello stress sia dal punto di vista fisiologico, come la regolarizzazione dei cicli respiratori e il rallentamento della frequenza cardiaca, sia dal punto di vista psicologico, come la sensazione soggettiva di tranquillità e benessere. 

Spesso si confonde la tensione con la contrazione e la distensione con la flaccidezza eccessiva; per questo alcune persone temono che il rilassamento equivalga alla "debolezza" o alla perdita del controllo. In realtà è vero il contrario: quando siamo rilassati siamo anche più lucidi, mentre quando siamo in uno stato di contrazione o stanchezza eccessiva possiamo commettere degli errori o avere difficoltà a gestire le attività di tutti i giorni. La posizione supina non implica necessariamente uno stato di rilassatezza (la muscolatura può essere contratta) e il sorriso, che è un movimento, è comunque un movimento distensivo. 

Le tecniche di rilassamento possono essere utilizzate per ridurre l'ansia da prestazione, ad esempio a scuola nelle interrogazioni, nello sport prima di una gara, nel lavoro o in momenti difficili della vita, come in caso di un trasloco, di una separazione, di un momento del ciclo di vita in cui cambiano molte cose, come la nascita di un figlio, la menopausa etc.